Lua是一门嵌入式语言（embedded language），这就意味着Lua并不是一个独立（stand-alone）的包（package），而是一个可以供其它想使用Lua功能的程序链接的库（library）。实际上，Lua解释器程序lua（可执行文件）就是利用Lua库实现的一个小程序：读入文件或字符串，丢给Lua库去做处理。
Lua可以作为一个单独的库供其它程序使用以扩展其功能，因此可以被称之为“extension language”。同时，使用Lua的程序亦可以向Lua环境注册新的函数，这些函数用C（或其它语言）编写，提供一些不能由Lua直接实现的功能，所以Lua又是一门“extensible language”。
Lua作为extension language时，C代码作为控制，Lua作为库；而作为“extensible language”时，正好反过来，Lua代码作为控制，C作为库。C和Lua之间的接口称之为C API，它是一组供C访问Lua的函数。
C代码和Lua程序之间通过一个虚拟的栈（stack）来进行通信。几乎所有的C API调用都会访问栈上的数值，并且所有的C代码和Lua程序之间的数据交换都通过这个栈。另外，栈也可以用来保存一些临时数据。栈帮忙解决Lua和C之间两个很重要的“impedance mismatch”问题：
a）Lua具有内存垃圾（garbage）回收机制，而C需要显示地释放；
b）Lua是动态类型（dynamic typing），而C是静态类型（static typing）。